Vakantieverhalen en foto's: 2013 deel 4. Shropshire Union Canal / Staffordshire & Worcesthershire Canal

15 juni 2013. Market Drayton - Norbury Junction (17,8 km ; 5 sluizen)

Vanochtend worden we wakker van tikkende zwanen tegen de boot. De watervogels zijn hier zo gewend aan mensen, dat als je je keukenraampje openzet, er binnen no-time een kudde vogels onder je raam ligt te bedelen voor de restjes ontbijt/lunch/diner. De zwanen hier zijn zo brutaal dat ze het bijna van je aanrecht afpikken.

Good morning!

Vandaag staat er een hoop moois op het program, de smalle stukken van het Shropshire Union Canal zijn volgens veel narrowboaters het mooiste stuk van het kanalennetwerk van Engeland. Gelukkig lijkt het weer beter dan afgelopen dagen, de zon schijnt in ieder geval als we van start gaan.
Als eerste varen we naar Tyrley, door Tyrley Cutting. Het Shropshire Union Canal is een redelijk laat aangelegd kanaal (afgerond in 1835), in de tijd dat de spoorwegen al aan hun opmars bezig waren. De techniek in die tijd was al zo veel beter dan in de eeuw ervoor, toen de meeste kanalen in Engeland zijn aangelegd, dat het Shropshire Union Canal relatief weinig sluizen bevat, maar des te meer uitgegraven is tussen de rotsen (cuttings), of juist verhoogd op een soort dijken (embankments) door het landschap loopt.
Tyrley Cutting is dus zo'n stuk, uitgegraven tussen de rotsen zie je heel mooi de lijnen van de verschillende lagen rots opeengestapeld.

Shropshire Union Canal - Tyrley Castle Bridge no. 61

Shropshire Union Canal - bij Tyrley

Shropshire Union Canal - Tyrley Cutting

Meteen na de cutting liggen 5 locks. Je merkt het niet echt dat het druk is, omdat iedereen dezelfde snelheid vaart. Maar bij de sluizen kom je elkaar toch steeds weer tegen. Het duurt ongeveer een kwartier voor een boot door de sluis is, dus met een aantal boten voor je kun je zomaar een half uur liggen te wachten voor je aan de beurt bent. Gelukkig hebben we nog walnotencake uit Audlem aan boord, dus noodgedwongen doen we maar een kopje thee.
Er zijn slechtere plekken om te moeten wachten, door de hoge muren van steen geeft het een bijna elfjesachtige sfeer. Bij de sluis is het extra oppassen, omdat sommige stukken flink bemost en glad zijn omdat de zon moeite heeft om hier door het bladerdak te komen.

Als laatste in de rij voor Tyrley Locks

File bij Tyrley Locks

Tyrley Locks

Bij het een-na-laatste lock komen we nog een typisch narrowboat-verschijnsel tegen: een hobbler. Dit is iemand die niet op een boot vaart, maar toch meehelpt met de sluizen te bedienen. Vroeger tegen een kleine vergoeding, tegenwoordig zijn het vaak (oudere) mannen uit het nabijgelegen dorp die het doen voor de lichaamsbeweging en sociale contacten. Ik ben maar wat blij dat hij er is, want dit is verreweg de zwaarste sluis op dit kanaal.

Na de 5e sluis bij Tyrley is het even gedaan met de sluizen. Zoals al gezegd waren de technieken al zo verbeterd bij de aanleg van het Shropshire Union Canal dat niet elke hoogteverandering in het landschap moest worden opgevangen met een sluis. Het komende deel van het kanaal is werkelijk waar heel mooi - groen, smal, we varen soms tussen ruim 20 meter hoge rotsen en onder evenhoge bruggen. Maar stiekem, zonder sluizen, wordt het na een tijdje ook heel saai.

Shropshire Union Canal - Waarschuwingen vlak voor Woodseaves Cutting

Shropshire Union Canal - Woodseaves Cutting

Shropshire Union Canal - Hollings Bridge no. 58

Shropshire Union Canal - Woodseaves Cutting

Shropshire Union Canal - Woodseaves Cutting - High Bridge no. 57

Shropshire Union Canal - Woodseaves Cutting - Terugkijken naar High Bridge no. 57

Na Woodseaves Cutting loopt het kanaal door de groene Engelse velden en steken we de grens over van Shropshire naar Staffordshire. Nog een staaltje van kanaal-aanleg is Shebdon Embankment, waar het kanaal verhoogd door het landschap loopt. Geen wonder dat er hier veel stop-locks liggen, sommige in beter staat dan anderen. In het geval van een lek of brekende kanaalwand kon het kanaal dan in delen worden afgesloten. Tegenwoordig worden de kanalen met cofferdammen afgesloten als reparatie nodig is. In 2009 nog is een deel van Shebdon Embankment afgesloten geweest vanwege een lek.
Ook varen we langs een oude Cadbury fabriek. Op deze locatie werd de melk verzameld van melkveehouderijen langs het kanaal. Alle vervoer ging per narrowboat: melk naar de fabriek - en de bewerkte melk (meestal met cacao en suiker) werd vervolgens weer op narrowboats geladen en naar Bournville getransporteerd, vlak onder Birmingham, waar de bekende chocola werd geproduceerd.
Nog steeds is de fabriek waar we langsvaren in gebruik, maar nu voor een scala aan producten die iedereen wel eens is tegengekomen in een Engelse supermarkt, bijvoorbeeld Cadbury chocomel, Birds custard poeder en Hartley's jelly.

Shropshire Union Canal - Shebdon Embankment

Shropshire Union Canal - Shebdon Embankment - een overgroeid stop lock

Shropshire Union Canal - Knighton Wharf / voormalig Cadbury fabriek

Het laatste stuk varen we vandaag door Grub Street Cutting. Het is prachtig weer en zaterdag, en in de buurt zit een dagboot-verhuur. 1x keer raden: wij zitten achter een huur-dagboot.. Sturen gaat ze niet gemakkelijk af. De boot gaat van links naar rechts over het kanaal, tegenliggers moeten vrezen voor hun verf en servies. Vissers aan de kant zijn gelukkig al klaar met hun viswedstrijd, anders waren er zeker nog een paar hengels gesneuveld. De kunst met het varen is om kleine stuurbewegingen te maken, maar de stuurmannen aan boord pompen het roer van extreem-links naar uiterst rechts, en dat achter elkaar alsof ze de boot met het roer proberen voort te roeien. Snel gaat het niet, maar het is wel heel vermakelijk om ze te zien worstelen met de boot. Gelukkig zitten er op dit deel van het kanaal geen sluizen ;) Ook passeren we High Bridge no. 39 - ook wel beroemd om de kleine telegraafpaal halverwege de boog van de brug.

Shropshire Union Canal - Grub Street Cutting - viswedstrijd en een scheefvarende dagboot

Shropshire Union Canal - Grub Street Cutting - High Bridge no. 39

In Norbury Junction staat volgens onze reisgids een kleine supermarkt. Omdat onze groenten en sla half bevroren zijn doordat ze tegen de achterwand van onze wel erg koude koelkast hebben gelegen, is er weinig meer van over. Een supermarktje is dus meer dan welkom. We kunnen met moeite nog een plekje vinden. Ja, het is waar dat het Shropshire Union Canal (ook wel liefkozend: the Shroppie genoemd) een erg mooi kanaal is, maar het is ook druk, erg druk. Een groot contrast met het veel rustigere, maar stedelijkere en qua omgeving interessantere deel van het Trent & Mersey Canal wat we gevaren hebben.

Eind goed al goed, in Norbury is er gelukkig nog een gaatje voor onze boot. Om half 5 lopen we richting wat de supermarkt moet zijn, maar het is slechts een veredelde souvenirwinkel met een klein assortiment instant-soepjes. Een uur varen verderop, in Gnosall, is wel een supermarkt, vertelt de eigenaresse van de winkel ons. Maar we zijn juist blij dat we een ligplek voor vannacht hebben gevonden, dus we blijven mooi liggen waar we liggen. Dan maar geen sla bij het eten vanavond.

Shropshire Union Canal - drukte voor Norbury Junction

Shropshire Union Canal - Norbury Junction

Shropshire Union Canal - Norbury Junction - onderhoudswerf van British Waterways

16 juni 2013. Norbury Junction - Coven (29,5 km ; 2 sluizen)

Vanochtend, na het ontbijt, varen we als eerste naar de supermarkt in Gnosall. Onderweg is goed te zien dat dit een gewild stukje kanaal is om een permanente aanlegplek te hebben.
Het is zondag, dus het is even spannend, maar gelukkig zijn de Spar winkels hier gewoon van 8 uur 's ochtends tot 10 uur 's avonds geopend. Gnosall is een rustig dorpje met heel veel nieuwbouw, en veel lelijke witte serres. En een goed gevulde Spar, waar we voor een paar dagen groenten en fruit in kunnen slaan.

Shropshire Union Canal - permanente ligplekken voor Gnosall

Shropshire Union Canal - bij Gnosall

Shropshire Union Canal - lekker zonnetje bij Plardiwick Bridge no. 36

Shropshire Union Canal - bij Gnosall, vanaf Boat Inn Bridge no. 34

Vlak na Gnosall ligt Cowley Tunnel, de tweede en laatste tunnel van deze reis. Hij valt in het niet bij Harecastle Tunnel, maar zeker niet minder leuk om doorheen te varen. De tunnel is bijna volledig uitgehakt uit de rotsen, is 74 meter lang en overgroeid met metershoge struiken en bomen aan de zuidkant. In de tunnel kunnen twee boten elkaar net passeren - we hebben het zelf geprobeerd en het paste precies. Het leuke is dat de tunnel een brugnummer heeft. Dus of het nu gewoon een uit de kluiten gewassen brug is, in plaats van een tunnel?

Shropshire Union Canal - Cowley Tunnel - noordkant

Shropshire Union Canal - Cowley Tunnel - zuidkant

Sas heeft inmiddels het stuur overgenomen, voornemens om nu eindelijk een keer een lock in te varen, zodat Aarjen eindelijk een keer de sluis kan bedienen. De reis gaat door nog meer groene velden en landerijen. Het kanaal is lang en recht en tja, sorry Shroppie-fans, toch wel erg saai. Gelukkig is er nog een sluis bij Wheaton Ashton, zodat we niet helemaal in slaap sukkelen.
De kanten zijn hier veelal erg ondiep, waardoor we nog een mooie vastloper maken. Sas wijkt uit voor een tegenligger, maar we komen hierdoor ramvast te zitten op de rotsige bodem. Gelukkig met wat achteruit/vooruit motorgeweld en een vrouwelijke (ferme) touch aan het roer kunnen we onze reis vervolgen. Om maar weer aan te geven hoe vriendelijk men hier is: onze tegenliggers maakten al aanstalten achteruit te varen om ons er uit te trekken.

Shropshire Union Canal - bij Wheaton Ashton

Shropshire Union Canal - Rye Hill Cutting Bridge no. 23

Bij Wheaton Ashton dus de laatste echte sluis van dit kanaal. Het gaat wonderwel goed - van het punt dat ik de boot van de kant af duw tot de sluis uitvaren. Bewijst maar weer eens dat iedereen een narrowboat kan besturen, en dat je er echt geen vaarbewijs of merkkleding voor nodig hebt om hier te kunnen varen.
Overigens is de Engelse narrowboat-cultuur ver verwijderd van de Nederlandse hoytie toytie vaarcultuur. Hier geen Helly Hansen-jassen, loafertjes en pochen met duur spul, maar vlekken in je spijkerbroek, afgetrapte schoenen en 's avonds een pint in de pub of een barbecuetje op het jaagpad. Het maakt ook niet uit of je in een huurboot vaart, een werkboot of een peperdure 72-feeter, iedereen is even aardig en altijd in voor een praatje.

Shropshire Union Canal - Deckhand Aarjen sluit de deuren van Wheaton Ashton Lock

De stuurkunsten staan zelfs op film.

Shropshire Union Canal - Wheaton Ashton Lock - Sas vaart de Swallow de sluis in

Shropshire Union Canal - Cap'n Sas vaart weg bij Wheaton Ashton Lock

Het vervolg van de reis richting Wolverhampton is recht en bewolkt. Meer kunnen we er niet van zeggen.

Shropshire Union Canal - Narrowboat Euphemia

Shropshire Union Canal - Stretton Aqueduct en een lang, kaarsrecht kanaal

Shropshire Union Canal - gezellige Jamaicaanse narrowboat

Schropshire Union Canal - Avenue Bridge no. 10

Bij Autherly Junction houdt het Shropshire Union Canal op. We slaan hier linksaf het Staffordshire & Worcestershire Canal op (of kortweg: Staffs & Worcs Canal). Dit kanaal is in 1771 opgeleverd, en is een stuk kronkeliger dan het rechte Shropshire Union Canal. Heerlijk weer een beetje afwisseling.

Autherly Junction

Staffs & Worcs Canal - door de buitenwijken van Wolverhampton

Het leukste stukje hier is Pendeford Rocking, een heel smal stuk waar precies 1 boot doorheen kan. Af en toe een passing place, dit heeft wel iets weg van de weggetjes in de Highlands van Schotland.

Staffs & Worcs Canal - Pendeford Rocking

Als we bij de Fox & Anchor pub varen, is het een uurtje of 4 en we hebben eigenlijk wel trek in een pint. We kunnen kiezen hier waar we aan willen leggen, wat een luxe en rust na de drukte op de Shroppie. Als we de pub inkomen, is het stampvol. Het is zondag en vaderdag en de Fox & Anchor blijkt een gewilde eetplek te zijn. Gelukkig is er op het terras nog een tafeltje vrij. Tijdens het bestellen zet de kok een bord op de bar: wachttijd kan oplopen tot langer dan een uur. Geen probleem, wij nestelen ons met een pint, en later nog een, op het terras met uitzicht op onze boot.

Staffs & Worcs Canal - aangelegd bij de Fox & Anchor pub in Coven

Vanaf het terras bij de Fox & Anchor, zicht op onze boot (tijd voor een refill ;)

Als uiteindelijk het eten op tafel komt (Sunday roast voor Sas en Chicken pie voor Aarjen) is het lange wachten snel vergeven. Het eten is erg goed. Na het toetje - toffee apple pie - wat er nog net bij past, kunnen we rollend terug naar de boot. Ondanks dat we praktisch naast de pub liggen, hebben we er weinig last van 's avonds. Wat wel opvalt is dat iedereen hier drinkt, en iedereen ook rustig weer in de auto of op de motor stapt. Gelukkig zitten wij op het kanaal en niet op de weg vanavond.

17 juni 2013. Coven - Acton Trussell (17,1 km ; 10 sluizen)

Alhoewel onze wc 5 dagen geleden is uitgepompt, verspreid hij alweer de geur van spruitjescurry gone bad. Niet lekker om 's ochtends mee wakker te worden.. Anglo Welsh, het verhuurbedrijf, biedt vergoeding voor 1 keer uitpompen, maar wij gaan het echt niet redden met slechts 1 schoonmaak van de tank deze vakantie. Gelukkig komen we vandaag weer langs een jachthaven - of iets wat er op lijkt. Kunnen we gelijk ons water aanvullen, want helaas was het laatste watertappunt op het Shropshire Union Canal buiten bedrijf. De watertank op onze boot is wel vrij groot, maar als er iets vervelend is, is het zonder stromend water komen te zitten.. Als de toilettank wordt uitgepompt, wordt gevraagd of Anglo Welsh deze pumpout aanbeveelt, omdat ze heel veel boten van Anglo Welsh krijgen voor een pumpout. Nee dus, misschien zijn de sanitaire tanks van hun boten gewoon niet zo heel goed. Ook het enige minpuntje van de boot deze vakantie.
Ook wat minder is het weer vandaag, het is miezerig en bewolkt. Maar het kanaal is in ieder geval leuk, afwisselend en kronkelig.

Staffs & Worcs Canal - bij Hatherton

Lifter op de boot

Staffs & Worcs Canal - zware industrie bij Calf Heath

Vandaag zijn eindelijk de rollen omgedraaid: Sas stuurt de boot en Aarjen bedient de sluizen. Zo hebben we beide weer eens een ander uitzicht. We hebben 10 locks te doen vandaag, dus we kunnen beiden flink oefenen op onze nieuwe taken.

Staffs & Worcs Canal - Aarjen draait de ground paddle open bij Gailey Lock

Gailey Lock Roundhouse

Staffs & Worcs Canal - Brick Kiln Lock no. 33 - Aarjen duwt de sluisdeur open

Staffs & Worcs Canal - Aarjen aan het werk bij Penkridge Lock

Muur in de sluis

Omdat we gister al heel uitgebreid uit eten zijn geweest houden we het vandaag simpel, we gaan aan boord koken en hoeven niet per se bij een pub of dorpje aan te leggen. Op het Staffordshire& Worcestershire Canal is het een stuk rustiger dan op de Shroppie, en de kanaalkanten zijn een stuk vriendelijker om overal aan te kunnen leggen. Even na het dorpje Acton Trussell leggen we aan voor de nacht. Onze enige buren zijn een stel ganzen. Een prachtige omgeving - helaas is het bewolkt dus sterren kijken zit er niet in vannacht.